Introducción

Para poder observar, manipular o construir muestras de tamaño nanométrico (dentro de la escala de 1-100 nanómetros o nm) hace falta contar con las herramientas adecuadas. En cuanto a la observación, los microscopios ópticos no pueden llegar a resultar útiles en este caso, ya que no permiten resolver longitudes menores a las de la longitud de onda de la luz que emplean, que son del orden de varias centenas de nm. Aunque en la actualidad existen técnicas (llamadas de campo cercano) que permiten mejorar la resolución de estos microscopios, haciéndolos muy útiles particularmente en el campo de la biología, los microscopios electrónicos (de barrido –SEM– y de transmisión –TEM–) lograron resolver los nm ya desde la década del 70, y fracciones de nanómetros en la actualidad. Aquí nos centraremos en las microscopías desarrolladas posteriormente (a partir de los años 80), que permitieron avances notables no sólo en cuanto a la capacidad de visualizar materiales nanoestructurados sino también respecto de medir algunas de sus propiedades y hasta manipular átomos para conformar nuevos materiales. Estos dispositivos representan algunas de las técnicas de investigación más actuales con las que cuentan los investigadores para acceder a una mejor comprensión y control del mundo “nano”. Por otro lado, el desarrollo de nuevas técnicas para la fabricación de materiales ha hecho realidad la capacidad de moldear estructuras artificialmente hasta conformar verdaderos dispositivos electromecánicos (MEMS) en la escala micrométrica (1000 nm). Aquí veremos algunos ejemplos notables.