Introducción

El óxido nítrico, NO, es un gas inodoro e incoloro, que se forma por la unión de dos átomos, uno de nitrógeno y otro de oxígeno. El NO ha tenido importancia durante casi 100 años en la producción del ácido nítrico. Además, se produce durante la combustión de los combustibles de los automóviles, y forma parte de las sustancias clasificadas como contaminantes ambientales. Una vez en la atmósfera, el NO se desplaza hacia la estratósfera (a una altitud de unos 18.000 metros), donde participa en la degradación de la capa de ozono. Es por ello que su papel como contaminante del aire se ha investigado desde hace unos 50 años.

Sin embargo, a partir de 1987 también se convirtió en una de las moléculas más estudiadas en bioquímica. A diferencia de muchas otras moléculas importantes desde el punto de vista bioquímico, sus funciones dependen de sus propiedades químicas más que de su estructura (o forma). Las moléculas de óxido nítrico tienen un electrón no apareado y por lo tanto se lo considera un radical libre. Sin embargo, en comparación con la mayor parte de los radicales, su reactividad es relativamente baja. Reacciona principalmente con otros radicales, como el oxígeno y con iones de los metales de transición, con los que forma iones complejos.

Esta molécula tiene aproximadamente el doble de la solubilidad que posee el oxígeno en agua: la concentración de una solución saturada es aproximadamente 0,002 M en condiciones normales de presión y temperatura. Como además es una molécula pequeña y no posee carga eléctrica, difunde a través de membranas celulares con facilidad.